登船那日，晴空万里，汴河两岸夏意正浓。垂柳碧绿的丝绦轻拂着粼粼水波，远处田地阡陌纵横， 庄稼郁郁葱葱， 其间点缀着星星点点的农舍。
    河面在骄阳下闪着光芒， 湿润的风已带上了不同于北地的温软气息，预示着江南渐近。
    当夜， 河风微凉。
    石韫玉独自立于客船甲板之上， 仰观天象。
    墨色天幕上， 银河斜挂， 繁星闪烁。
    片刻后， 她视线一顿，面色微变。
    西北天际，一道拖着芒尾的彗星显现， 其光苍白凛冽，所指方向正是晋地。
    各书有载，此等妖星现世， 芒气所指，主大兵、大丧，国有忧。
    边关危矣！
    石韫玉心头一紧。
    太原城不知能否守住？
    那些探子捉得及时，顾澜亭与李和州他们想必能审出些关键，早做布置。即便朝廷援军迟缓，依城固守，或有一线生机？
    正思索，顾风便急匆匆来了，行礼后拿出一封信，道：“姑娘，这是信鸽送来的信，说几日前鞑子攻破了盘道梁，现已南下直扑太原。”
    石韫玉心下一沉，接过信纸迅速展开，借着昏黄的船舷灯阅览。
    三日前，俺答汗主力避开坚固要塞，意图从宁武关突破，但由于顾澜亭等官员从探子口中得知了些许消息，提前有部署，故而蒙古兵短攻不下宁武关后，立刻利用骑兵优势转攻盘道梁。
    虽因早有预警，盘道梁守军拼死抵抗，然援兵未至，寡不敌众，苦战一番后，关隘终被突破。蒙古兵把关附近村落洗劫后，沿汾河、滹沱河等河谷通道高速南下，意图直扑省会太原。
    目前前锋已抵石岭关一带，对太原形成合围之势。各城奉令坚守待援，然敌势汹汹，前途未卜。
    如今唯有援军速至，或可解围。
    只是俺答汗下一步是强攻太原，还是另有所图，尚难预料。
    石韫玉把信收起来，望着漆黑夜空中的星象，总有种不安感。
    沿途景色渐变，北方的苍茫辽阔逐渐被南方的秀润葱茏取代，山野植被愈发蓊郁茂密，空气也一日湿润过一日。
    六月中旬的清晨，石韫玉所乘的客船，终于缓缓驶入了杭州地界。
    运河上晨雾弥漫，水波汤漾，两岸生着大片芦苇，时值夏日，虽未到芦花盛放如雪的时节，但青白色的苇穗已初具规模，连绵成片，在风中簌簌摇曳，远望如起伏的浪，又如轻烟淡霭。
    与多年前初来此世时的茫然无措截然不同，此刻再次踏上这片土地，石韫玉心中是历经千辛万苦后终于靠近目标的期待，以及难以抑制的激动。
    客船靠岸，一行人踏入杭州城。
    顾风提出，顾澜亭在城南置有一处宅院，可作安顿之所。
    石韫玉想也不想便拒绝了，在城中客栈休息一夜后，她便雇了辆马车，带着陈愧往杏花村而去。
    顾风几人非要跟着，石韫玉深知甩脱无望，加之月余同行，彼此也算熟稔了些，便干脆选择视而不见，任由他们跟着。
    杏花村景致与数年前相比，并无太大变化。
    屋舍俨然，溪流潺潺，只是村口玩耍的孩童多了许多陌生面孔，见到马车停下，皆好奇地围拢张望，指指点点。
    石韫玉寻了个约莫十三四岁，正在溪边浣衣的姑娘，温声询问赵家近况。
    那姑娘抬眼打量她，并未认出是谁，歪头想了想，道：“你说的那户赵家啊……死的死，散的散，早没啦。”
    她语调平平，唏嘘又漠然：“听我娘说，赵家父子不晓得犯了什么事被关进大牢，没挨过去，病死了。赵柱他婆娘后来改嫁给邻村一个老鳏夫，前年不知怎的，被打死了。”
    “她两个儿子，大的被卖到城里大户人家做奴才，小的嘛……唉，掉村后河里淹死了。最惨是赵家那老太太，儿子孙子都没了，人就疯了，整天在村里游荡，去年冬天特别冷，发现时……已经冻死在自家破屋了。”
    石韫玉静静听完，心中不由得唏嘘。
    恶人自有恶人磨，因果报应啊。
    昔日欺她辱她视她如草芥之人，终究也逃不过命运无情的碾轧。
    她摸出几枚铜钱递给那姑娘，道了声谢，转身上了马车。
    她给车夫指路，马车在一处小径尽头停下。
    石韫玉跳下车，入目的屋舍比预想中更为破败。
    篱墙倾颓，院门虚掩，门楣上蛛网横结，在风中瑟瑟颤动。
    陈愧皱着眉头上前，一把推开木门，尘土扑簌簌落下，呛得他连咳几声，又被飘荡的蛛网缠了一头一脸，登时低声咒骂：“真他娘的晦气！”
    石韫玉拍了后脑勺一把，“不许骂脏话。”
    陈愧捂住头，立刻乖乖认错：“阿姐我错了。”
    顾风看两人这般亲近，立刻揪住陈愧的后衣领把他往后拉。
    陈愧挣扎几下，就看到顾文顾武朝他无声嘿嘿一笑，还故意捏了捏拳头。
    他气急败坏，敢怒不敢言，只好顺从离石韫玉远了点。
    陈愧不是没抗争过，路上和他们打了好几次，每次都被按着锤。
    后面他学聪明了，只偷偷向阿姐告状。
    石韫玉看到几人的小动作，有点无语，只当没看见，率先踏入院落。
    陈愧顾风等人紧随其后，只见院子里杂草丛生，窗纸都是破的，几个屋子也早被人搬空了，满是尘土。
    只有院子里的桂花树叶片浓绿，还有几分活气。
    石韫玉默然片刻，挽起袖子，开始动手清理。
    陈愧顾风等人见状，也纷纷帮忙，隔壁热心肠的婶子闻声赶来，借出扫帚木桶等物，后面也开始搭手帮忙。
    顾武则被派去附近县镇，采买必需的家什物件，并雇请几个下人。
    忙乱至傍晚，院落总算有了能住人的模样。
    雇来的婆子做好了饭菜，几人围坐用了。
    饭后，顾风主动提出他们几人另寻住处，石韫玉看了看窗外浓重的夜色，又念及他们今日确实出力不少，终究还是开口，让他们暂时在西厢房歇息一晚。
    翌日一早，村里鸡鸣阵阵，天色阴沉，下着淅淅沥沥的小雨。
    石韫玉刚起来洗漱完，便听得院子外一阵急促的马蹄声。
    院门被推开，顾风大步流星走进来，肩头已被细雨打湿，手中紧紧捏着一封信函。
    “姑娘，是太原的信！”
    石韫玉接过展开，待看清写了什么，微微一愣，随即神情复杂起来。
    信上说，顾澜亭等人率军民死守太原，蒙古骑兵轮番猛攻，战况惨烈异常。
    城中箭矢滚木消耗甚巨，水源被断，存粮亦日渐紧张，援军迟迟不至，人心惶惶，满城愁云惨淡。
    幸而因预警及时，部署得当，太原坚城历经数轮狂攻，始终屹立不倒。
    顾澜亭身为巡抚，身先士卒，几乎日夜不离城楼。
    信中提及一次尤为凶险的攻城，敌军攻势如狂风暴雨，多处城墙告急，士卒伤亡惨重，险象环生。
    顾澜亭亲率亲兵及预备队往来堵漏，激战中为流矢所伤。
    最终，在守军殊死搏杀下，城池堪堪守住。
    俺答汗见太原久攻不下，锐气受挫，恐僵持日久，一旦大胤朝援军大至，己方反有被围歼之险，遂改变策略。
    他们以部分兵力继续牵制威慑太原守军，同时分遣数路精锐，绕过坚城，试图对太原周边较为富庶却防御相对薄弱的交城、文水、榆次等县镇发动劫掠。
    李和州对蒙古战法极为熟稔，早料到此着。在他的参谋下，顾澜亭与诸将虽定下应对之策，无奈兵力捉襟见肘，防线过长，终是被蒙古铁骑寻隙突破，三处偏僻县镇相继陷落。
    鞑骑冲入城中，肆意纵火焚烧，逢人便杀，财物粮畜洗劫一空，一时烈焰冲天，哭喊震地。幸存百姓被如驱牲畜般聚集捆缚，成串押往关外为奴。
    直至朝廷援军主力终于赶至，蒙古兵已经达到劫掠目，携带大量战利品和俘获的人口，开始按原路北撤。
    援军当即展开追击，于途中歼灭其一部后队，并俘获了一名宰桑（贵族官员）及两名达鲁噶（中级军官）。
    石韫玉缓缓合上信纸，默然良久。
    她一面庆幸损失不算惨重，一方面又为那三个县镇无辜百姓的悲惨遭遇感到难过。
    烽火之下，人命如草芥。
    至于顾澜亭，她不得不承认，此人于私德或许偏执可恨，但于公，确实是个恪尽职守的好官。
    援军抵达，鞑靼北遁的那日黄昏，残阳如血，将天地染成一片触目惊心的红。
    顾澜亭未解甲便登上其中一座被劫县镇的残破城楼。
    举目望去，满城疮痍。
    屋舍大半只剩焦黑的断壁残垣，未熄的余烬在晚风中明明灭灭，飘散着刺鼻的烟味。
    街道上院落里，随处可见倒伏的尸首，血污浸透了泥土，在夕照下呈现出暗沉的颜色。
    侥幸存活下来的百姓，有的呆若木鸡，有的则抱着亲人已冰冷的躯体，发出撕心裂肺的哀嚎，
    顾澜亭的目光缓缓扫过这片人间地狱，蓦地定格在不远处。
    一名正在协助清点遗骸的年轻士兵，突然动作僵住。他颤抖着手，拨开一具俯卧女尸脸上散乱粘结血污的发丝，下一刻像是被抽去了全身力气，重重跪倒在泥泞血污之中，将那具尸身紧紧搂进怀里，发出一声野狗般悲恸的哭嚎。
    旁边一名年轻小将，见顾澜亭驻足凝望，嘴唇翕动了几下，终是低声道：“顾大人，那是卑职麾下的兵，叫王栓子，家就在这城里。他常驻宁武关，这次是求了卑职，才准他随援军回来看看……”
    “他怀里抱着的……是与他还没过门的媳妇儿。”
    第121章 桂香（二合一章）
    顾澜亭望着城楼下的场景， 喉头仿佛被什么堵住，半晌无言。
    那年轻军官见上官并未斥责，又絮絮叨叨说起来。
    “这样的事不稀奇， 卑职的祖母和父亲， 早年也是死在鞑子的刀下。”
    他顿了顿， 像是想起了什么， 扯出一个比哭还难看的笑：“哦， 还有李三牛，就是缺颗门牙， 笑起来特憨厚，上次给您送茶水的那个……他老娘这次也没了，是逃难时被鞑子的马活活踏死的。”
    他忽地停住，自嘲般摇了摇头：“瞧我， 尽说这些……您这样从京城来的贵人， 见过的都是大场面， 哪里会记得住我们这些小兵卒子的脸，更管不了寻常百姓的死活……”
    话音未落， 一只手轻轻按在了他微微颤抖的肩头， 截住了他后面更失分寸的话。