第93章 没有鲜花的凯旋之路
    雅士谷夏日的风，此刻却透着刺骨的凉意。
    这座皇家赛马场并未随比赛落幕归于沉寂，恰恰相反，喧嚣才刚刚拉开序幕。
    只是那海啸般的欢呼、漫天飞舞的鲜花与疯狂闪烁的镁光灯，尽数涌向赛道中心——那是胜利的专属领地，被称为“winner's circle（胜者圈）”的荣耀核心。
    赛道一侧，北方川流被引导员牵着，缓缓走向场边的脱鞍区。这里没有鲜花，没有欢呼，只有几位工作人员礼貌地伫立着。
    这是北方川流自出道以来，第一次在赛后来到这个地方。
    “good run!（跑得不错！）”
    “unlucky, mate.（运气不好，伙计。）”
    “brave horse!（勇敢的马！）”
    路过的英国观众纷纷摘下礼帽，向这匹来自东方的挑战者致意。他们对败者的礼节无可挑剔，掌声里带着些许遗憾与同情。
    这些话语北川虽听不懂，却比谁都清楚其中的含义。
    “……输了。”
    北川低下头，望着脚下那片刚刚被自己奋力踩踏过的草皮。肺部仍像吞了炭火般火辣辣地疼，四肢肌肉因乳酸堆积微微颤抖，汗水顺着脖颈滑落，大滴大滴砸在地上。
    second is the first loser.（第二名就是头号输家。）
    无论你跑得多么出色，无论把第三名甩开多远，只要没拿到冠军，你就是背景板。
    北川不甘心地打了个响鼻，沉重的呼吸吹散了地上的草屑。
    杜菲尔德翻身下马。靴子落地时，这位54岁的老将踉跄了一下，险些站不稳。
    刚才最后200米的疯狂推骑，几乎耗尽了他这把老骨头的全部力气。
    他摘下满是泥点的风镜，露出被汗水浸透的灰白鬓角。他没有第一时间去面对媒体，而是转身抱住北川湿漉漉的脖颈，将满是皱纹的脸贴在马滚烫的鬃毛上。
    “sorry, lad.（对不起，小子。）”
    杜菲尔德的声音有些沙哑，带着几分自责。
    坂本助手和池江调教师已从观众席来到场边。坂本手里拿着那条原本准备好的胜利毛巾，此刻却只能用来擦拭败者的汗水。他眼眶泛红，显然刚在通道里哭过。
    “乔治，别这么说。”池江泰郎伸出手，紧紧握住老骑师的手，“你的判断没错。如果不那样做，我们连这半个马身的机会都没有。这已经是完美的骑乘了。”
    杜菲尔德摇了摇头，眼神里满是惋惜。他解下沉重的鞍具，最后深深看了一眼这匹与自己并肩作战的伙伴，走向称量处。
    ……
    此时的日本正值凌晨，在东京都府中市的一间酒店式公寓里，房间没有开灯，窗帘拉得严严实实，将窗外沉睡的城市隔绝在外。
    只有电视机屏幕发出幽幽蓝光，映照在一张年轻而棱角分明的脸上。
    和田龙二刚满23岁，正是年轻气盛、意气风发的年纪。
    就在上个月，他策骑着那匹同样被称为“怪物”的好歌剧，以横扫千军之势拿下宝冢纪念，完成了天皇赏（春）与宝冢的g1二连胜。
    但此刻，这位年轻的天才骑手毫无睡意。他蜷缩在沙发里，手里捏着一罐早已凉透的速溶咖啡，身体前倾，死死盯着屏幕上正在播放的比赛画面。
    “……该死。”
    和田龙二的喉结滚动了一下，将手中的铝罐捏得“咔咔”作响，变形的金属罐体硌得手心生疼。
    虽然明天一早还有府中的比赛要执骑，但他比谁都更在意这场远在地球另一端的赛事。
    因为北方川流，是好歌剧在国内最大的对手，是同期的竞争者，更是曾经让他和好歌剧在皋月赏与德比上饮恨的梦魇。
    本来，他是抱着复杂的“侦查敌情”心态观看的。但此刻，回想起刚才的比赛过程，和田只感到头皮发麻，以及一种作为日本骑手难以抑制的共鸣。
    当看到杜菲尔德在弯道提前发难、把北方川流像炮弹一样射出去时，和田忍不住从沙发上弹了起来，咖啡险些洒出。
    “在那儿动手？！疯了吗？！后面还有那么长的直道呢？”
    他下意识地以骑手的本能分析——那个位置发力，意味着要在最后的直道上扛住所有追兵的冲击，而雅士谷的上坡，更会严重消耗本就在弯道中损耗的体能。
    这完全是一场豪赌。
    当看到最后200米，北方川流在体能耗尽之际，面对从外道如魔神般降临的望族，依然死死咬住，半点也不肯退让时。
    和田的拳头捏得发白，甚至不自觉地对着屏幕喊出声：
    “撑住啊！！别输给那个欧洲佬！！！”
    那一刻，没有阵营之分，没有好歌剧与北方川流的宿怨。
    只有身为日本骑手，对同胞在异国他乡血战到底的敬意。
    然而结局终归令人沉默。
    半个马身。
    那是神与人的距离，也是世界赛马壁垒的厚度。
    和田龙二重重坐回沙发，长叹一口气。房间陷入死寂，只有电视解说员遗憾的声音在回荡。
    他望着屏幕上那个即便输了也依然昂着头、不肯服输的深鹿毛身影，眼神变得极其复杂。
    “那个家伙……”
    和田低声自语。
    “如果回来的话，好歌剧能赢吗？”
    这个念头冒出来的瞬间，他自己都愣了一下。
    “……不，现在的北方川流，已经比去年更强了。那种在雅士谷的上坡都能顶住的实力……如果在国内……”
    和田伸手关掉电视，房间陷入彻底的黑暗。
    他在黑暗中将变形的咖啡罐扔进垃圾桶，声音很轻，像是在对那个远在英国的对手下战书，也像是在对自己发誓：
    “如果你就这么夹着尾巴回来，想着‘要是在日本我就能赢’之类的废话，那我可不会承认你能赢。”
    “去赢下来吧。去把那个‘世界最强’赢下来。”
    “然后再回来，和好歌剧决一胜负。”
    ……
    两天后的伦敦海德公园，清晨的阳光刚刚洒下，而此时文华东方酒店里，北方川流阵营正在进行一场碰头会议。
    茶几上堆满了刚传真过来的日本报纸复印件，油墨的味道混着英式红茶的香气，显得有些格格不入。
    池江泰郎手里拿着一份《日刊体育》。
    头版头条赫然写着：【北方川流惜败！日本赛马离世界之巅最近的一天！】
    旁边是《sponichi》的大标题：【半马身的遗憾！望族展现世界王者的底力！】
    还有《gallop》那煽情的黑体字：【虽败犹荣！让欧洲颤抖的日本马！】
    媒体的评价几乎是一边倒的赞誉。
    就连平时以毒舌著称的评论员，也对这场比赛给予极高评价。特别是国内的采访中，大家无一例外地表达了敬意——“那是勇气的证明”“如果是我，可能早就放弃了”。
    英国方面，《racing post》更是用了整整半个版面刊载赛后分析，标题是：“the samurai who almost dethroned the king（差点掀翻王座的武士）。”
    坂本助手坐在沙发角落，看着这些文字，心里却五味杂陈。
    “虽败犹荣。”
    他轻轻念着这四个字，嘴角泛起一丝苦笑。
    这是最苦涩的安慰奖，意味着你付出了全部，甚至超越了极限，却依然两手空空。
    如果不带回奖杯，所有努力最终都可能被时间遗忘，变成一句轻飘飘的“那匹马当年跑得还行”。没有人会给亚军立铜像。
    “我们需要的不是‘虽败犹荣’。”
    池江泰郎放下报纸，目光变得冷峻，声音打破了清晨的宁静。
    “我们需要的是胜利。是实打实、无可争议的胜利。”
    “复盘一下吧。”吉田照哉坐在主位，手指轻轻敲击桌面，发出有节奏的声响。
    池江泰郎站起身，拿出一份详细的数据分析报告，推了推眼镜。
    “从比赛数据来看，川流的表现堪称完美。他把‘奇异光芒’甩开了足足五个多马身。这证明了一点：北方川流绝对拥有世界第一流的硬实力，并且完全适应欧洲的草地。”
    “那么，接下来呢？”吉田问道，声音简短有力，“有什么安排的选项？”池江泰郎走到白板前，写下两个选项。
    路线a：回国。
    “现在回国休整两个月，正好赶上卫冕秋季天皇赏的窗口期。”池江指着这条选项，
    “这是最稳妥的方案——以北方川流目前的状态，在国内仍具备统治力。只要能拿下秋古马三冠中的两场，年度代表马的荣誉依然是我们的。”
    “但是，”坂本忍不住插话，声音里带着明显的忧虑，
    “国内局势早已今非昔比。好歌剧现在的状态堪称无敌，春夏两场g1赛事都轻松夺冠。如果我们回国，就要直面全盛期的好歌剧，没人能确定川流与它当前的状态孰优孰劣。”
    池江轻咳一声，指向白板上的另一个选项。
    路线b：再战。
    他手中的笔移向另一侧，写下那个令所有赛马人魂牵梦绕的名字——法国隆尚，凯旋门大赛（prix de l'arc de triomphe）。
    “既然已经来到欧洲，不如继续前行。”池江的声音沉了下来，会议室的气氛瞬间凝固。
    “但这绝非一条轻松的路。”池江指着资料上的名字，神色前所未有的凝重，
    “如果奔赴凯旋门，我们的对手依然有它——望族。作为凯旋门的卫冕冠军，它回到隆尚赛场就像回到自己的领地一样自如。”
    “而且，还有一个更可怕的对手。”
    他翻开下一页资料，上面是一匹神骏的三岁马。
    “先力达（sinndar），阿加汗阵营的三岁天才。刚刚以压倒性优势包揽英爱双料德比冠军，今年已经四战三胜，被欧洲媒体誉为‘无缺之马’。这匹马实力深不可测，被视作近年来最强的三岁马。”
    望族，先力达。一个是旧时代的王者，一个是新时代的新神。
    高桥咽了口唾沫，擦了擦额头的汗：
    “社长，从商业角度考量，回国是最合理的选择。风险实在太大了，要是凯旋门再失利，我们今年大半年的努力就等于颗粒无收……”
    吉田照哉靠在椅子上，双手交叉抱在胸前，闭上了眼睛。